A team of American and European researchers have confirmed that the Cretaceous-Paleogene extinction — the event that wiped out roughly 75% of the planet’s species, including almost every dinosaur — was caused by an asteroid impact in Mexico 66 million years ago. The Cretaceous–Paleogene extinction was the last great extinction event to occur on Earth, and is most notable for causing the diversification of mammals that eventually resulted in Homo sapiens.
66 million years ago an asteroid roughly 15 kilometers (9 miles) wide hurtled into Chicxulub, Mexico. The collision, which left behind a 180-kilometer (110-mile) crater, released 420 zettajoules of energy — 100 teratonnes of TNT, or roughly two million times stronger than the largest thermonuclear device ever used (the Russian Tsar Bomba). The impact created a huge dust cloud that blocked out the Sun, starting the extinction ball rolling by killing off much of the world’s plants, and thus the herbivores soon after. Due to high levels of oxygen in the Cretaceous atmosphere, the impact may also have caused intense, global firestorms that killed off many other species. Because the asteroid landed in the ocean, megatsunamis would’ve swept the world’s coasts, too.
Chicxulub topography. You can just about see a portion of the impact crater in the top left corner.
Until now, though, there hasn’t been enough evidence that the Chicxulub impact actuallycaused the Cretaceous-Paleogene extinction. There was certainly a massive asteroid impact, but previous evidence showed that the asteroid impact occurred up to 300,000 years before the extinction of the dinosaurs. Biologists and geologists have argued that there may have been another cause — an impact at the Shiva crater off the coast of India, global volcanic eruptions, or perhaps something more gradual.
Now, however, European and American scientists have re-tested debris from Chicxulub using state-of-the-art equipment and narrowed the asteroid impact down to a period of 11,000 years, between 66.03 and 66.04 million years ago — almost simultaneous with the Cretaceous-Paleogene extinction. When dealing with geological timescales, a range of 11,000 years is about as accurate as you can get. As the research paper puts it, though, “the Chicxulub impact likely triggered a state shift of ecosystems already under near-critical stress.” In other words, prior to the extinction event, Earth was already teetering on the edge of self-annihilation. The asteroid was simply the zettajoule stick that broke T-Rex’s back.
*********************************************************************************
Une équipe de chercheurs américains et européens ont confirmé que l'extinction du Crétacé-Paléogène - l’évènement qui a décimé près de 75% des espèces de la planète, y compris presque tous les dinosaures - est causé par un impact d'astéroïde dans Mexico 66 millions d'années. L'extinction du Crétacé-Paléogène a été le dernier grand évènement d'extinction à se produire sur la Terre, et est surtout connu pour causer la diversification des mammifères qui ont finalement abouti à l'Homo sapiens.
66 millions années il y a un astéroïde d'environ 15 kilomètres (9 miles) de large se précipitait dans Chicxulub, au Mexique. La collision, qui a laissé une de 180 kilomètres (110-mile) cratère, a publié 420 zettajoules d'énergie - 100 tétra-tonnes de TNT, soit environ deux millions de fois plus fort que le plus grand engin thermonucléaire jamais utilisé (le russe Tsar Bomba). L'impact a créé un immense nuage de poussière qui bloque complètement le Soleil, à partir du ballon d'extinction en tuant beaucoup de plantes de la planète, et donc les herbivores peu de temps après. En raison de niveaux élevés d'oxygène dans l'atmosphère du Crétacé, l'impact peut aussi avoir causé intenses, tempêtes de feu qui ont tué mondiaux de nombreuses autres espèces. Parce que l'astéroïde a atterri dans l'océan, megatsunamis aurait balayé les côtes du monde, aussi.
La topographie de Chicxulub. Vous pouvez à peine à voir une partie du cratère d'impact dans le coin supérieur gauche.
Jusqu'à présent, cependant, il n'a pas eu suffisamment de preuves que l'impact de Chicxulub effectivement causé l'extinction du Crétacé-Paléogène. Il y avait certainement un impact d'astéroïde massif, mais des preuves antérieures ont montré que l'impact d'un astéroïde s'est produit jusqu'à 300.000 ans avant l'extinction des dinosaures. Les biologistes et les géologues ont fait valoir qu'il n'y a peut-être été une autre cause - un impact dans le cratère Shiva au large des côtes de l'Inde, les éruptions volcaniques mondiales, ou peut-être quelque chose de plus graduelle.
Maintenant, cependant, les scientifiques européens et américains ont testé à nouveau les débris de Chicxulub en utilisant l'état de l'équipement de pointe et réduit l'impact d'un astéroïde dont la durée est de 11.000 ans, entre 66,03 et 66,04 millions années il y a - presque simultanée au Crétacé l'extinction du Paléogène-. Lorsque vous traitez avec des échelles de temps géologiques, une gamme de 11.000 ans, c'est à peu près aussi précis que vous pouvez obtenir. Comme le document de recherche, il met, cependant, "l'impact de Chicxulub probablement déclenché un changement de l'état des écosystèmes déjà dans des conditions proches de contrainte critique." En d'autres termes, avant l’évènement d'extinction, la Terre était déjà au bord du gouffre de l'auto-anéantissement. L'astéroïde était tout simplement le bâton zettajoule qui a fait déborder le T-Rex.
